“Smile! You’re on drugs”. È il motto che recita la t-shirt di Grandson (pseudonimo reso graficamente con la “g” minuscola, a onor del vero), il quale non è ancora salito sul palco dello Sziget e pertanto non l’ha ancora scambiata con quella dei Rage Against The Machine. Appare all’intervista in maniera piuttosto inaspettata, come un passante capitato per caso nel backstage; dà il pugno a tutti i presenti, proferendo un singolo “yo” carico di nonchalance, quasi avesse appena raggiunto gli amici in uno skatepark. E va bene così, perché quello che colpisce subito di Jordan Edward Benjamin è la disinvolta schiettezza con cui si esprime mentre argomenta i suoi pensieri, parlando di radio commerciale e di democratizzazione della musica come se fosse preparato da sempre a rispondere a domande a riguardo. Per Grandson, in sostanza, la musica è un atto politico, e non vedeva decisamente l’ora di raccontarci il perché.

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Ciao e benvenuto a SpazioRock! Come stai?

Grazie, sto bene, e tu?

Benissimo, grazie! Dunque, siamo nel backstage del Revolut Stage e tu stai per suonare proprio qui, questa sera. Come ti senti?

Sono davvero molto grato di averne finalmente l’opportunità. Essere in questa parte del mondo è qualcosa che ho sempre sognato: sia come viaggiatore, sia come esploratore, sia come artista. Perciò è sicuramente un momento importante — ed è considerato da tutti come uno dei festival più fighi di tutta Europa! Quindi non vedo l’ora di vedere come sarà.

Hai fatto molta strada dai tuoi esordi: dai tempi della tua prima hit, “Blood // Water”, è stato un bel viaggio. C’è qualcosa che ti colpisce particolarmente di quel periodo, quando ci pensi col senno di poi?

Sì, certamente. Voglio dire, ho la sensazione che fosse un periodo in cui mi sentivo molto fuori controllo. Il governo e la struttura politica del Paese in cui vivevo [gli Stati Uniti, in cui si è trasferito dopo gli studi, ndr] erano molto lontani dal farmi sentire speranzoso e ottimista. Stavo iniziando a calarmi nei miei panni di artista, a chiedermi per cosa fare tutto questo e perché: all’epoca, per me, era ancora una novità fare musica politica, o musica spinta da un significato o da un messaggio, quindi sono sempre affezionato a quel periodo e ricordo quanto mi hanno portato lontano quei viaggi. E ora sono dall’altra parte del mondo, a fare questo genere di concerti e a scrivere nuova musica. Sono veramente grato di avere una piattaforma del genere da prima che iniziasse la pandemia. Conosco molta gente il cui futuro è stato cambiato dal COVID: di certo rimani a chiederti cosa sarebbe potuto essere. Sono davvero grato di aver fatto quei passi, anni fa, per trovare un mio percorso: essere, sei anni dopo, ancora su questo stesso percorso è una benedizione. 

Non è più la “morte di un ottimista”, o sbaglio?

Già, esatto. In un certo senso, mi sembra che alcune cose cambino e che altre rimangano uguali. Se non altro, non sono così ottimista circa il fatto che le persone al potere facciano scelte diverse rispetto al passato. 

Questo non è affatto cambiato.

Già. Ci sono alcune piccole, marginali concessioni, ma l’agenda politica rimane in gran parte la stessa. Però credo molto di più nel potere che può avere la musica nell’influenzare la gente – nell’incoraggiare una persona a cambiare le cose in una maniera che abbia un effetto, che lasci un’impronta –, perché ho potuto far parte di questa cosa e vederla io stesso. Perciò, da questo punto di vista, credo più che mai nelle persone e nel messaggio tra una canzone e il suo pubblico, sebbene il mio ottimismo in altre parti del mondo rimanga basso.  

Penso che sia molto interessante che la maggior parte delle tue canzoni, inclusa “Blood // Water”, parlino di politica e sembrino una “chiamata all’azione” per essere attivisti, per combattere contro ciò che c’è di sbagliato nel mondo: una band con cui ho parlato qualche mese fa mi ha detto che secondo loro era difficile, per i nuovi artisti, finire in radio e avere un grande successo senza dover “indorare la pillola”. Tu cosa ne pensi?

Voglio dire, molte persone ascoltano la musica per distrarsi. La musica, alla fine, serve a decorare il tempo. E alcune persone vogliono una carta da parati piuttosto blanda. Non vogliono confrontarsi con il mondo che le circonda mentre ingannano il tempo. Vogliono essere distratte, anestetizzate. E chiaramente, se si tratta di vendere prodotti attraverso la propria stazione radiofonica, che si tratti dei soldi della Coca-Cola o di qualche impresa edile locale, si è incentivati a impedire alle persone di avere opinioni forti. Perché se hanno opinioni forti, cambiano canale. Penso che sia una perdita di tempo risentirsi per questa opinione: è così e basta. Gli incentivi sono impostati in modo così perverso che ci sono pochissime persone che hanno l’iniziativa di essere audaci e coraggiose e di far passare in radio artisti politici. Tuttavia, la musica è anche stata democratizzata in così tanti modi, grazie ai social media, che ho smesso da tempo di preoccuparmi di ricreare il successo commerciale che ho avuto la fortuna di avere. E per me il modo di rimanere rilevante, con la morte delle radio commerciali e con i mezzi in continua evoluzione con cui la gente trova la musica… tutto ciò che si può fare è essere davvero, davvero chiari e coerenti con il proprio messaggio, e sperare che le persone che ho già influenzato si uniscano a me in questo viaggio. Così come molte delle persone che saranno qui stasera sono qui da sei, sette anni. E se sono abbastanza e fanno abbastanza rumore, allora la radio commerciale non potrà che adeguarsi.

È un bel modo di pensarla. Perciò credi che dovremmo avere più politica nella musica, in generale?

Sì: penso che, in definitiva, ciò aiuti le persone. Penso che la gente senta di poter essere coraggiosa, se vede altre persone che lo sono. Essere disposti a rischiare qualcosa e perdere qualcosa porterà sempre le persone a sentirsi viste, capite e ascoltate. A volte devi sacrificare qualcosa, per credere in qualcosa; e sì, questo potrebbe essere il successo mainstream. Provo anche a non criticare le persone che fanno altre scelte. Chi sono, io, per dire cosa rende tale un artista — cosa fa dipingere un pittore, o cosa fa cantare un cantante? Ma questo è il percorso che ho scelto io. E incoraggio sempre gli altri artisti. Perché non hai idea di dove possa trovarsi il tuo pubblico. Credere in qualcosa e difenderlo rende il viaggio molto più piacevole. 

Parlando della musica in sé: sin dall’inizio sei sempre stato bravo a miscelare rock e hip-hop impeccabilmente. Perché pensi che questi due generi si mescolino così facilmente?  

Sai, penso che potrei parlare delle coerenze sonore tra i due. Potrei parlare della metrica e della struttura delle canzoni. Ma in realtà penso che quello che il rock e l’hip-hop abbiano in comune, molto spesso, sia proprio il messaggio politico. Ed è un messaggio di ribellione, di resistenza, di atteggiamento. La mia generazione preferita, nel crossover tra rock e hip-hop, è tra la fine degli anni Novanta e i primi anni Duemila, con i Rage Against the Machine, i Wu-Tang Clan o i System of a Down. Tutte queste band, i Cypress Hill, i Limp Bizkit – penso che i Limp Bizkit abbiano un po’ smesso con alcuni di quei messaggi –, ma tutte queste band che ho menzionato lavoravano molto chiaramente su qualcosa. C’era molta diversità riflettuta nell’etnia, nella religione o negli orientamenti dei membri delle band. Penso che, quando parli di qualcosa, non ci sia metodo di narrazione migliore dell’hip-hop. E che, quando sei arrabbiato, non ci sia metodo di narrazione migliore del rock e dell’hip-hop insieme.

Sembra una cosa ancora un po’ dibattuta, tra i fan del rock in particolare — alcuni di loro sono ancora un po’ chiusi a questo tipo di “fusione”. E sembrano pensare che il rock con una vena hip-hop non sia altrettanto “vero”. 

Già, già.

Tu pensi che invece questa scena musicale abbia bisogno di più commistioni tra rock e hip-hop?

Non saprei; forse, se ci sono persone disposte a spiegare perché lo fanno. Ogni volta che viene fuori qualcosa di vero, ci sono centinaia di altre cose che cercano di assorbire e diluire il messaggio. Quindi no, il mondo non ha bisogno di più rap e rock insieme: il mondo ha bisogno di più artisti con un messaggio.

Di schierarsi contro qualcosa.

Esatto! E se capita che prenda questa forma, allora tanto meglio. L’acqua è calda, tuffatevi pure! Amo fare la mia musica, ma non penso che la gente dovrebbe farla giusto per farla. Perché verrai esposto molto in fretta, se ti ci metti solo per il successo. 

Trovo fantastico che ci siano sempre più artisti di ogni tipo di genere musicale che parlano liberamente di queste questioni: Aurora, per esempio, che suonerà dopo di te. 

Sì!

Fa musica completamente diversa, dal punto di vista sonoro, ma “si fa sentire” anche lei. 

Sì, e questo è rock and roll, cazzo! Utilizzare la propria piattaforma — e questo è indicativo del fatto che, se fosse una cattiva idea, lo farebbero meno persone. Ma la realtà è che essere sé stessi – essere, come artista, un individuo unico – è sempre meglio che essere generici, insipidi, prodotti a tavolino. Ora che si ha accesso diretto ai propri fan, vogliono sapere chi sei veramente, e più opinioni hai, più sei unico. Ma questo significa che dovrai schierarti a favore di qualcosa e contro qualcos’altro. 

Per ultima cosa, parlando di pop culture: alcune delle tue canzoni sono in un film della D.C., “The Suicide Squad” — “Oh No” e “Rain”, precisamente. Hanno avuto un bel successo, vero? So di diversi tuoi fan che hanno conosciuto così la tua musica.

Sì, sì.

Perciò ero curiosa di sapere quale fosse il tuo rapporto con questi film — i cinecomic, in generale.

Voglio dire, sono cresciuto guardando questo genere di film, giocando a questo genere di videogiochi. Perciò ora è sempre molto surreale incontrare gli “architetti” dietro a molte delle fantasie della mia infanzia. E sono felice che la mia musica possa attingere a questi sentimenti in un modo che i supervisori musicali o i registi – non so chi diavolo faccia queste scelte –, ma sono felice che mi diano un’opportunità, perché potrebbero scegliere, sai, musica più blanda, con meno messaggi. Molte persone trovano la mia musica tramite questi media innocenti e innocui, e poi si ritrovano a scavare nel messaggio. E trovano del nuovo rock’n’roll di cui diventare fan, o della politica nella loro musica con cui interagire. Perciò sono grato di aver avuto l’opportunità di entrare in contatto con loro.

Capito. Questa era la mia ultima domanda, grazie mille per il tuo tempo!

Ah, grazie a te!

– ENGLISH VERSION – 

Hello and welcome to SpazioRock! How are you doing?

Thank you, I’m good, and how are you doing?

Great, thank you! So, we’re backstage at Revolut Stage and you’re about to play here tonight. How are you feeling?

I’m so, so grateful to finally have the opportunity. Being in this part of the world is something that I always dreamed of, both as a traveller, as an explorer, and as a performer. So it’s definitely a big moment and it’s widely regarded as one of the coolest festivals in all of Europe! So I’m excited to see what they bring.

You’ve gone quite far since your very beginning — quite a journey, since the days of your first hit, “Blood // Water”. Is there something that strikes you in particular, when you look at that period in hindsight?

Yeah, of course. I mean, I feel, you know, that was at a time where I felt very out of control; you know, where the government and the political structure in the country I lived in felt very far from feeling hopeful or optimistic. I was just beginning to come into my shoes as an artist, asking myself what to do this for and why. At the time, it was very still new for me to make political music or make music driven by a meaning or message. So, I’m always, like, fond of and reminisce on how far those journeys have taken me. You know, and now to be across the world and playing these kinds of shows and writing new music — I’m just so grateful for a platform like that before the pandemic began. I know so many people, their future was changed so much by COVID, and you’re certainly left wondering what could have been. I’m just really grateful that all those years ago, I took those steps towards finding a path. And to be six years later still on that path is a blessing. 

It’s not the “Death of an optimist” anymore, is it? 

Yeah, exactly. I feel in some ways, well, yeah, some things change, some things stay the same. If nothing else, I’m not that optimistic about people in power making choices any differently than they have.

That hasn’t changed at all.

Yeah, there are small marginal concessions, but largely the agenda remains the same. But I believe much more in power that music can have on impacting people and encouraging one person to make a change that affects and leaves a footprint because I’ve been able to be a part of that and see it. So, in those ways, I believe more in the people and the message between a song and its audience than ever. Even if my optimism in other parts of the world remains low. 

I think it’s very interesting that most of your songs, including “Blood // Water”, are about political topics and feel like a call to action to be an activist, and to fight against what’s wrong in the world. You know, a band I talked to some months ago told me that they thought it difficult for new acts to be featured on the radio and be very successful without having to sugarcoat things. What do you think about this? 

Yeah, I mean, a lot of people listen to music to distract themselves. Music is ultimately about decorating time. And some people want quite bland wallpaper. They don’t want to confront the world around them as they fill their time. They want to be distracted, anesthetized. And certainly, if you’re in the business of selling products through your radio station, whether that’s corporate Coca-Cola money or some local construction company, then you have incentives to keep people from having strong opinions. Because if they have strong opinions, they change the channel. I think it’s a waste of time to resent that opinion — it just is what it is. The incentives are set up in such a perverse way that there are very few people that have any initiative to be bold and daring and play political artists. But also, music has been democratized in so many ways through social media that I long ago stopped worrying about recreating commercial success that I’ve been lucky enough to have. And for me, the way to remain relevant through the death of corporate radio and through the ever-changing mediums that people find music through… all you can do is be really, really consistent and clear with your message, and hope that the people that I’ve already impacted join me on this journey. As many of the people that will be there tonight have been for six, seven years. As long as I’m true to them, I will find my people and find my audience. And if there’s enough of them and making a big enough noise, then corporate radio will have no choice but to play. 

That’s a great way of thinking about it. So you do think we should have more of politics in music in general? 

Yeah, I think that it ultimately helps people. I think people feel like they can be brave if they see other people being brave. Being willing to risk something and lose something will always lead to people feeling seen and understood and heard. Sometimes you have to sacrifice things to believe in something. And yeah, that can look like mainstream success. I also try not to criticize people who make other choices. Who am I to say what makes an artist, what makes a painter paint or what makes a singer sing? But it’s the path that I’ve chosen. And to other artists, I always encourage them. Because you have no idea where your audience may lie in. Believing in something and standing up for something makes the journey all the more sweet.

Talking about music per se, ever since your beginning, you’ve always been great at mixing rock and hip-hop in a flawless way. What do you think makes these two genres blend so easily? 

You know, I think I could speak to the sonic consistencies between the two. I can speak to the meter and the structure of the songs. But really I think what rock and hip-hop have in common often is political messaging. And it is messaging of rebellion and resistance and attitude. My favorite generation of rock and hip-hop crossing over was in the late 90s and early 2000s with Rage Against the Machine and the Wu-Tang Clan or System of a Down. All of those bands, Cypress Hill, Limp Bizkit – I think Limp Bizkit kind of tailed off with some of that messaging – but those earlier bands I mentioned all worked very clearly about something. There was a lot of diversity reflected in the members of the bands’ ethnicities or religions or orientations. I think when you are speaking about something, there’s no better method of storytelling than hip-hop. And when you’re angry, there’s no better method of storytelling than rock and hip-hop.

It still seems to be a debate between rock fans specifically — some of them are a bit more closed to these kind of fusions, especially. And they kind of seem to think that rock music with hip-hop undertones may be not as “legit”.

Yeah, yeah.

Do you think the scene needs more of rock/hip-hop productions instead? 

I don’t know, maybe, if there are people willing to have a point to why they’re doing it. You know, every time something comes across that’s real, there’s a hundred other things that try to piggyback it and dilute that messaging. So no, the world does not need more rap and rock together: the world needs more artists with a message.

Speaking up against things. 

Exactly! And if that happens to take that form, then more power to them. The water is warm, dive right in! I love making the music I do, but I don’t think people should do it just to do it. Because you will be exposed very quickly if you are in it for success.

I think it’s great that more and more artists nowadays are speaking up in every kind of genre. Like Aurora, for example, who’s playing right after you.

Yeah!

She makes completely different music from a sound perspective, but she “speaks up” as well. 

Yeah, and that’s fucking rock and roll! Using your platform, and that’s indicative of if it was a bad idea, then less people would do it. But the reality is, being yourself, being a unique individual as an artist, is always better than being generic, bland, corporate-made. Now that you can access your fans directly. They want the real you, and the more opinions you have, the more unique you are. But that means that you have to stand for something and against something else. 

Lastly, moving further to pop culture: some of your songs are featured in a DC movie, “The Suicide Squad” — “Oh No” and “Rain”, namely. They had quite the great success, hadn’t they? I know some fans of yours who got introduced to your music by that.

Yeah, yeah.

So I was just curious to know, what is your relationship with this kind of movies, like superhero movies in general? 

Yeah, I mean, I grew up watching this kind of movie, playing these kinds of video games. So now it’s always very surreal to be meeting the architects behind many of my childhood fantasies. And I’m glad that my music can tap into those feelings in a way that music supervisors or directors – I don’t know who the hell makes these choices –, but I’m happy that they’re giving me an opportunity, because they could pick, you know, more bland music with less message. So many people I find my music in those kind of innocent, harmless mediums, and then find themselves digging into the message. And finding new rock and roll to become a fan of, or politics in their music to engage with. So I’m grateful that I have an opportunity to connect with them.

That was my last question. Thank you so much for your time!

Ah, thanks to you!